Как Рената и предполагала, ее талант не могли не оценить в ходе последнего общего приема. И спасибо тем неуравновешенным девицам, что посмели преступить закон и дать ей повод четко и слажено выполнить свою работу. Вампирша еще при жизни человеческой отличалась скоростью реакции и крутым нравом, а уж сейчас, когда ее мир обратился в бессмертие, возможностям, казалось, и вовсе не было предела. Вот и ее теперешнее "начальство" именно так и считало, ибо вынесло решение о каждодневных тренировках и совершенствовании, отшлифовке уже имеющихся навыков.
В тот же вечер для девушки был проведен подробный инструктаж, обговорены все планы на ближайшее будущее. А Рената не перечила, лишь смиренно кивала, время от времени добавляя что-то свое. Кратко, по делу, без лишних разглагольствований. Ее еще в детстве учили, много не болтать, больше слушать. И внимательно слушать, особенно если это касается твоего собственного блага.
Каждый вечер с заходом солнца, девушка покидала замок в компании Феликса и Деметрия. Забираясь в самую непроходимую чащу, выбирая одну из наиболее подходящих по размеру полян, вампиры испытывали ее способности. Рвению не было предела. Да вот только как Рената не старалась, ей не удавалось сделать больше того, что сама она считала нормой. Конечно, и то неплохо, но сей факт только накалял обстановку. Рената раздражалась, злилась, поджимала губы, но ничего не говорила, пробуя снова и снова, мысленно убеждая себя, что вот сейчас, еще немного и ее щит станет идеальным. Но нет...
В один из таких вечеров она позволила себе сорваться, обрушив весь гнев недовольства на близ стоящее дерево. На лице проступила неподдельная злоба. Но даже в ярости Рената не теряла своей воинственности и гордости. Тогда ей удалось довольно быстро взять себя в руки. Короткий кивок и отчетливое: Продолжаем, словно ничего и не было. Вампирша просто не могла позволить себе еще одной такой слабости, но нервы сдавали с каждым разом. И будто становилось понятно, что тренировки тут бессильны. Энтузиазм испарился, не оставив на прежнее упорство ни единого намека. Каждую ночь она возвращалась в замок и запиралась в своей комнате в северном крыле. Каких трудов стоило не разнести все ее убранство к черту, когда самооценка падала с интервалами от часа к часу.
Месяц тренировок впустую. Теперь вампирша посещала их лишь для, так называемой, галочки. Но этого было мало. Наплевательское отношение к обучению вызвало не утешающие результаты. И в очередной раз, когда девушка умудрилась поставить этот несчастный блок на расстоянии, все вроде бы шло хорошо. Этот прием был куда выше тех, что она демонстрировала ранее. И сильнее, и дальше. Это было именно то, что от нее требовали, но в самый последний момент удача отвернулась. Непонятно как, но Рената, даже обладая паранормальной ловкостью вампира, умудрилась споткнуться и едва не потеряла равновесие. Щит дал пробоину, и Феликсу удалось сбить девушку на землю. Кажется, вампир не предполагал такого исхода и сам был удивлен не меньше. Действуя в полную силу, он буквально впечатал Ренату во внушительное по размерам дерево. С ее губ сорвался приглушенный стон, глаза распахнуты, в них отражается неподдельный страх.
- Как!? Как, черт возьми, это могло случиться!? - локоны каштановых волос спали на глаза. Она надеялась, что ее испуг остался незамеченным.
Ее вампирская жизнь длилась около пяти лет, и она практически новичок, но никогда в один ряд с новообращенными себя не ставила. Как она могла допустить такой промах? Ее техника дала сбой! Но такого раньше не случалось! - с силой оттолкнув от себя вампира, она отступила в сторону, пытаясь оценить масштаб нанесенных травм. Но нет, кажется, все не так плохо.  В нос уже ударил слабый запах крови. Он опьянял, но не манил. Рената умела сдерживаться. Это была ее кровь. Девушка не чувствовала боли, когда на обнаженном плече обнаружила небольшую царапину. Коже, с силой проехавшейся по шершавой грубой коре, требовалась немедленная обработка. Но она вампир, заживет и без медицинского вмешательства!
- Рената, ты в порядке? Прости, - странно было слышать это из уст этого великана. Пусть сама вампирша и не была хрупкой и миниатюрной, но рядом с Феликсом превращалась в тростинку, единственное преимущество которой - это ловкость. Звук собственного имени заставил поднять глаза. Внутренняя борьба не давала покоя. Разум требовал немедленно покинуть это место, скрыться с горизонта, исчезнуть из замка - последствия этого удара - самооценка обрушилась в два счета. В конце концов, Рената не всегда была такой мего-пуле-слово-непрошибаемой железной леди. В прошлом она оставила свою настоящую женскую сущность, немного обидчивую, ранимую, сомневающуюся в собственных силах... а с собой забрала холодную непроницаемость, острый ум, самообладание и упрямство, которому можно только позавидовать.
- Мы можем вернуться к тренировке? - прищурившись, она отступила назад, поддавшись внутренним уговорам. Качнув головой, она не сводила настороженного взгляда с вампиров. Словно те были не ее товарищами по клану, а дикими зверьми, готовыми растерзать ее, на миг вновь вернувшуюся в свой человеческий облик.
Она просто сбежала, скрываясь в тени ветвей. А вслед ей слышались короткие фразы, навроде "Набегается и вернется", "Девушка! Ей нужен отдых!". Из этих обрывков ей так и не удалось понять, в каком тоне они были сказаны. Презрение, снисхождение или пустой безразличие? Но в одном она была уверена, ничего хорошего они ей не желали. Сейчас же, Рената не исключает возможности своей тогдашней ошибки.
Она вовсе не стремилась покинуть страну, не направлялась в сторону границы. Даже напротив. Спустя каких-то пару минут, впереди виднелись остроконечные башни замка королевского клана. Эта готика всегда привлекала. Красиво, величественно... Редкие прохожие оборачивались на проносящуюся мимо девушку, облаченную в некое подобие костюма для верховой езды. Они даже не успевали задержать взгляд на почти зажившей ране, как Рената пропадала из виду, скрываясь за очередным поворотом в этой длинной веретенице извилистых улиц Вольтеры.
Хлопнула дверь, и мир округ погрузился в тишину. Лишь старинные часы, возвышающиеся на комоде размеренно тикали. Впервые за несколько лет, секундная стрелка часов почти совпадала с темпом ее дыхания. Ведь, знаете, вампиры дышат куда реже, в отличии от человека!
- Слабая... - ругала она себя, приземляясь в высокое кресло и задерживая взгляд на вот уже который год пустующем камине, - Трусиха! Даже после обращение прежняя требовательность к себе никуда не делась. Рената была полна решимости еще раз доказать на что способна, взять реванш, поразив своих наблюдателей, дабы отпали последние сомнения. И ведь у нее почти получилось! Ее талант способен развиваться. Что мешает? Остались найти ответ на этот вопрос и дело в шляпе!
Одна проблема: и Деметрий, и Феликс, они наверняка уже вернулись назад и сейчас докладывают Аро о ее маленьком побеге. Рената не сомневалась, Повелитель об этом обязательно узнает. Его реакция была самой непредсказуемой. И так не хотелось видеть разочарование. Пожалуй, это было единственное, что девушка боялась. Ни наказания, ни бранных слов, а именно разочарования, как следствие того, что ей не удалось оправдать возложенных надежд. Но нет, нельзя так просто сдаваться. Она с силой ударила кулаком по подлокотнику кресла, в ту же секунду издавшего жалобный скрип. Вампирша еще не  полной мере научилась контролировать свою силу. Чего и следовало ожидать, за осмотром повреждений, она просто не могла заметить, как позади отворилась дверь. Древний вампир, словно приведение вошел в комнату. Беззвучно. Разворачиваясь, Рената уже собиралась спуститься вниз, как застыла на месте при виде своего господина. Как ни странно, только Аро пользовался у нее непререкаемым авторитетом. Но Рената просто не ожидала увидеть его на пороге своей комнаты, опустив взгляд и приглушенно проговорив, - Я знаю, что оступилась и это не пройдет даром. Но все же осмелюсь... - она замолчала, набираясь уверенности, чтобы взглянуть в глаза вампиру, - осмелюсь попросить второго шанса. Мне почти удалось создать этот щит. И , навернуться, запнувшись о корень дерева это верх неуклюжести - констатировал внутренний голос тем временем, как Рената продолжала, - этого больше не повториться, - как же все-таки хорошо, что Аро не умеет читать мысли на расстоянии!
- Поздравляю, дорогая. Ты сейчас выпалила почти все, что предназначалось в твой адрес, - мягкий голос, эта слабая улыбка, - что все это значит?! Неужели ее не собирались ругать за содеянное, за такой проступок, как побег с назначенной главой клана "прогулки", за проявленное своеволия!? Рената молчала, просто не представляя, как должна среагировать на такое заявление. Ведь еще по вступлении ей озвучили внушительную часть законов, основной составляющей которых было "Делай так, как тебе скажут! Шаг влево-шаг в право без разрешения приравнивается к расстрелу на месте без права на адвоката и последнее желание!".
Но... - она уже открыла рот, чтобы возразить, рука господина взметнулась вверх, приказывая молчать. Логично... А что сейчас Рената собиралась ляпнуть? Что это все не правильно, и что ей непременно должны, грубо говоря, "снести башку" за такое преступление?
Кстати да, что-то в этом роде и вертелось на языке. Благо, что Аро, кажется, предугадал это заранее. Неужели мое поведение столь предсказуемо, - обидевшись пробурчал внутренний голос и снова смолк.
- Как ты смотришь на перспективу индивидуальных занятий? - Аро сделал жест, будто спрашивая, можно ли пройти в комнату. По-джентельменски, да, но ведь и разрешения и не требовалось вовсе. Тем не менее, Рената торопливо кивнула, отступая за спинку кресла и стараясь придать своему голосу невозмутимой уверенности: Мне больше не придется проводить вечера в лесу, отбиваясь от Деметрия и Феликса? - странный вопрос, не правда ли? Двусмысленно как-то прозвучало, но истинный смысл не изменился.
- Я хочу лично изучить силу твоих способностей. Видишь ли, твой щит кажется мне весьма полезным, если применять его в нужных масштабах и не растрачивать впустую, - заманчивое предложение, ничего не скажешь. Помолчав пару секунд, Рената прищурилась. Такой компромисс нравился ей куда больше прежнего варианта: Как скажете, - девушка позволила себе вежливую, чуть прохладную улыбку. Нет, она действительно была рада такому повороту событий, но показывать лишние эмоции стало бы верхом не дипломатичности.

Ну вот и все. Теперь остается только ждать, когда Никки все разрулит без ее помощи. Как же хорошо, что старшая сестра не знает, что Роксана видится с этим самым другом Райли, куда чаще, чем Никс может предположить. Ну или, по крайней мере, виделась, до недавнего времени, когда наконец-то перестала попадать в подобные неразберихи.
- Надо же, почти отвыкла, - промурлыкал внутренний голосок. Былой гнев на столь исполнительных блюстителей порядка почти выветрился, сменившись холодным спокойствием. Она уже потеряла интерес к зрелищу позади себя. С какой стороны не посмотри, но эта своеобразная ревизия, проведенная в закоулках ее сумки начинала немного напрягать. К счастью, и спасибо Райану, кроме свечи там ничего криминального не обнаружилось... ну, конечно, если не считать маленького набора отмычек для замков, сделанного под аккуратный складывающийся вдвое брелок. Поймав на себе недоуменный и одновременно оценивающий взгляд охранника, Рокси, тяжело вздохнув, объяснила, - Ну я часто забываю ключи. Будем надеяться, что этого импровизированного оправдания окажется вполне достаточно. Неужели я его не выложила? - наивно изумилась девушка, мысленно поставив галочку, что как только вернется домой, обязательно повыкидывает половину. А другую половину запихнет поглубже, что бы невесть-кто до нее не добрался.
А у Райана весьма неплохо получалось делать совершенно непричастный к происходящему вид. Рокси, безусловно, знала, но еще раз отметила, что актерским талантом парня природа не обделила. Осталось надеяться, что Никки во весь этот спектакль поверит. А ведь раньше ее было так легко обмануть. Но есть одна заминка, это самое "раньше" было лет пять назад, когда сестра была слишком занята своей учебой, чтобы замечать такие "мелочи", которые творятся у нее практически под носом. Да вот только с годами бдительность Никки вернулась к ней с прежней силой. Она смотрела на Райана так, словно вот-вот собиралась собственноручно запихнуть того в полицейскую машину своего друга и с силой захлопнуть решетку. Но доказательств действительно не было. Мало того, Роксана собиралась всеми силами выгораживать Паркера, а сомнений в ее изобретательности пока не возникало.
Будем импровизировать! - а вот это уже серьезное заявление, которое грозило компостированием мозга для всех присутствующих. Ведь при желании Рейн могла придумать тысячу и одну отговорку, почему она не виновата, а потом провести "дубль два" для старшей сестры, на тему "почему с Райана требуется в эту же секунду снять все эти, как бы она сказала, безосновательные подозрения".
- Никс, ну ты то должна мне поверить!Я же твоя сестра, с какой стати мне тебе врать! - с последними словами, которые были сказаны с особым выражением, что-то внутри едва заметно кольнуло. Наверное, совесть проснулась. Как же не вовремя. Вот ее то сейчас и нужно было запихнуть в самый дальний угол сознания, чтобы сидела и не вяньгала, когда не надо, - Райан?! Нет-нет, он точно не мог, - придавая своему голосу нарочитой задумчивости, она убедительно играла свою роль случайной жертвы, - Я его хорошо знаю, - короткий взгляд в сторону парня, который пытался о чем-то договорится с огрангутанго-подобным охранником, - Он же пытается меня вытащить, - секундная пауза, и для надежности, - впрочем, как и всегда..
И не нужно было обладать сверх-слухом, чтобы понять, что же такое парень там делает. В его руке мелькнула внушительная пачка купюр. Вот это и заставило Рокси заволноваться. Насколько она знала этот район, в котором располагался данный торговый центр, вряд ли кто-то тут станет принимать взятку. У них и без нее такое обеспечение, что некоторым охранникам могут позавидовать чиновники из небольших городков. И уж не удивительно, что каждый тут слишком сильно держится за свое место, чтобы рискнуть служебным положением ради нелегальной набавки к зарплате.
- Везет, как утопленнику, - жалобно проскулило сознание. Теперь весьма и весьма реальной была перспектива напару с Райаном пару часиков прокуковать в ближайшем участке в компании Райли и его дружков, составляющих протокол. Но Роксана заставила себя отвернуться от созерцания этой картины, и продолжить свое занятие, - Наверное, это кто-то из той толпы, в которую я угодила, пока пыталась протиснуться к отделу, - предположила девушка, пожимая плечами, - Вероятно, неудачная шутка. Просто у кого-то хреново с чувством юмора, - выдавив неуверенную улыбку, она еще раз обернулась на Паркера, но тот уже все разрулил. Правда, лишь в отношении себя. Поймав его взгляд, Рокси чуть заметно покачала головой, молчаливо советуя ему убираться отсюда. Сама разберусь. Мысленно надеясь, что цель Райана, оплаченная такой ценой, сейчас достигнута, Рейн поспешила отвернуться со словами, - Непременно! До встречи!
- Не хочу ли я что-то сказать? Честно? Нет, не хочу.. но все равно ведь придется. Осталось только придумать, что это будет на этот раз, - и Рокс промолчала, тем самым, выбивая себе еще немного времени на разумное оправдание, и желательно пару внушительных аргументов в комплекте к нему.
Как только Паркер скрылся из виду, к девушкам подошел их спаситель. Райли улыбнулся Никки, бросив укоризненный взгляд на Рокси. Та встретила его не так смело, как бы ей хотелось. К ее несчастью, именно Райли вытаскивал ее месяц назад из вот примерно такой же "необычной" ситуации. И Роксане было совсем не на руку, чтобы об этом знала сестра. Ведь за одной маленькой ложью тянется бесконечная веретеница других уже более серьезных обманов. Но Райли, кажется, не собирался ее сдавать. И на том спасибо.
- Порядок. Понятия не имею во что вы... - и словно решив просверлить Роксану взглядом, он поправился, - Ты... вляпалась на этот раз, но мне удалось все уладить. Сейчас вы свободны, - парень протянул ей изъятую на досмотр сумку в целости и сохранности, - Но ты должна будешь все объяснить. Должен же я знать, чего ради рисковал должностью, - улыбка в стиле "я здесь самый крутой", адресованная Никки, а затем продолжение тирады, - в субботу заскочи в участок.
Рокси согласно кивала, пытаясь состроить провинившийся вид, а в мыслях же представляла, как оторвет голову Райану, за эту прогулку в органы правопорядка, где ей наверняка предложат сочинить еще одну сказку о том, что же сегодня произошло.
Но уже спустя минут десять, девушкам удалось покинуть центр. До самых дверей Рокси шла, пребывая в полном молчании, лишь изредка бросая враждебные взгляды на охранников, которые, надо полагать, и без этого ее не скоро забудут. Когда они добрались до машины, только тогда Роксана соизволила "прояснить" ситуацию, но, в самом деле, лишь еще больше запутать сестру:
- Никс, я не виновата. Но вот только сейчас вспомнила... когда я заметила Райана, то проходила мимо небольшой компании. Ну ты видела их.. - Никки, действительно, должна была заметить подозрительную группу, состоящую из одних парней, через которую обеим пришлось прорываться на пути к Паркеру, - Мне кажется.. это вполне могли сделать они. Видок у них был, прямо так скажем, - она замолкла, словно пыталась подобрать наиболее подходящее слово для того, чтобы охарактеризовать тех ни в чем не повинных ребят, - бандитский, с этими словами, она забралась на соседнее от водительского сидение и захлопнула дверь, куда аккуратнее, прошу заметить, чем в самом начале.
Пока Никс заводила мотор и выруливала со стоянки, Рокси все еще проверяла, ничего ли не пропало из сумки. Она уже было хотела застегнуть молнию, как внимание привлек горящий дисплей мобильника. Не открывая слайдера, она мигом залезла в принятые сообщения.
Не волнуйся, я верну должок, как только ты будешь к этому готова, - про себя прочитала она.
А то как же. Конечно, вернешь! Так и подмывало фыркнуть, но девушка сдержалась. От Никки явно не ускользнуло выражение ее лица.
- Это Элли, мы опаздываем, - поспешно пояснила Рокси, в ту же секунду отворачиваясь к окну, словно ее жуть как заинтересовала проезжающая мимо машина экзотической модели.

Все ее существо пронизывало невыносимое желание рвануться навстречу, стоило только Нику сделать шаг и выйти из-за своего стола. Расстояние стремительно сокращалось, а Лекси буквально чувствовала учащенные удары собственного сердца. И мысленные приказы о спокойствии были благополучно проигнорированы. Для чего ему это нужно? Лекса никогда по настоящему не верила, что Доминик способен отказаться от своей обычной жизни, от своих привычек и легких увлечений очередной обаятельной девушкой в толпе, которые заканчиваются с наступлением утра. Признаться, в какие-то моменты и мисс Хелл считала себя одним из таких увлечений. И ей было просто не дано понять, как можно любить одну, а уделять внимание и сыпать комплиментами в сторону других. Неправильно.
Напряженная тишина повисла в аудитории, и нарушать ее первой девушка ни за что бы не решилась. Казалось, Ник подбирает слова в этом молчании, но сложно было даже представить, что такого он сейчас должен сказать, чтобы что-то изменить. Ведь Лекс была далеко не дурочкой, чтобы после очередной ссоры верить красивым обещаниям счастливой жизни, и Доминик это прекрасно знал.
- Ну почему.. почему он просто не может оставить меня в покое, - так хотелось хоть немного побыть хрупкой и слабой, перестать подражать холодному и неприступному образу Снежной королевы, которой все нипочем. Но ведь Лекси не такая, и ей так хочется быть настоящей. Почему он не понимает.. Усилием воли она заставляла себя стоять смирно, как на эшафоте, не шелохнувшись и прижимая сумку к груди, словно та была своеобразным щитом, способным хоть как-то противостоять этому взгляду, этому голосу.. такому родному, любимому, но находящемуся под строжайшим запретом, наложенным ею самой. Звук собственного имени подействовал отрезвляюще, но, тем не менее, не пробудил никаких видимых эмоций. Зато ураган внутри на мгновение замер, в скрытом желании прислушиваться к словам Ника и далее.
Алексия ожидала всего что угодно, упреков, может быть даже насмешек или колких фраз, третирующих и задевающих... но не этого. Ник просил прощения? Стало быть, и Лекси сплоховала, слишком быстро посчитав, что знает его как никто другой. Неожиданный поворот событий сбил всю ее стратегию, заключающуюся в безжалостном игнорировании и отношениям, не переходящим за уровень "учитель-студент" в самом что ни на есть обычном понимании этого сочетания.
Слабое прикосновение к сыграло свою роль. Лекс не чувствовала ни «обжигающего эффекта» , которые так часто описывается в романтических историях, ни сильной огнем вспыхнувшей страсти. Но было приятно чувствовать его пальцы на своей коже. Так и хотелось остановить время, чтобы из всего разговора в памяти остался лишь этот момент. И мучительная боль закрадывалась в душу, когда девушка отстранилась, медленно опуская голову. Подавив сильное желание отвернуться, несмело шагнула в сторону. Так нужно. Нет, она вовсе не собиралась уходить, просто бы не смогла. А если и смогла, то это бы еще много дней наперед не давало ей покоя. Ведь каждый день, выныривая из-за стопок с учебниками, забираясь под одеяло и закрывая глаза, она видела его, вспоминая каждую черточку и даже не пытаясь противиться. Его теплые руки и нежные слова. Но последняя их встреча наедине, словно выстроила огромную стену, через которую чувствам было просто не пробиться. Алекс как могла, отгородилась от Ника, и он просто не мог этого не замечать. Больно.. зато надежно.
- Хорошо, - тембр голоса заметно отличался обычного, - А что тогда повод? - риторический вопрос, ответ на который ей не требовался, - Вы.. - она нетерпеливо мотнула головой, словно отгоняя назойливую муху, - То есть, ты.. ты считаешь, что я должна была застать тебя с другой для весомых аргументов своих действий? Так? - Алексия пыталась не повышать голоса, пыталась говорить спокойно, совладать со своим гневом и обидой, которые так и рвались наружу, сметая на своем пути все преграды. Замолчав и глубоко вздохнув, она продолжила, не давай Нику вставить и слова, - А может быть, ты скажешь, что это все ложь? Я пыталась не замечать, но.. - голос плавно сошел на нет. Алексия едва удерживалась, чувствуя, как слезы подступают к глазам. Нет, я не буду плакать.. Не сейчас, не здесь, не буду, - ей было плохо, плохо настолько, что хотелось разнести все на своем пути в щепки, а потом просто замуроваться в своей комнате навечно, но английское  самообладание, еще в детстве привитое родителями, вновь спасало ситуацию. Один раз она уже позволила себе не сдерживаться, и ни к чему хорошему это не привело. Пора взрослеть и учиться на совершенных ошибках. Истерики по поводу и без - не выход, хоть и прекрасно позволяют сорвать злость.
- Ник, милый, послушай, я очень хочу, чтобы все это было неправдой, страшным сном и не более, - тон выровнялся, но голос все еще звучал несколько приглушенно, почти шепот, - Но также я знаю, что не смогу оставлять все в прошлом... каждый раз, - она сосем не хотела ни закатывать сцены ревности, ни читать морали.. Оставив сумку на столешнице парты и прислонившись к ней спиной Алексия выглядела уставшей, и морально, и физически. Она просто боялась верить Нику, и эта неуверенность предательски проскальзывала во взгляде. Хотела, но боялась.

>>> Начало игры.

Стоило только одному из редких выходных трудовой недели замаячить на горизонте, как все двадцать четыре часа оказались расписанными вплоть до минут. Но Сэм ведь не жаловалась, будучи причиной такой своей загруженности. Да, она трудоголик, и с этим ничего не поделать. К тому же это помогает хоть как-то отвлечься от посторонних мыслей, то и дело норовящих поселиться в ее брюнетистой головке. С тех пор, как Саманта узнала от девочек из казино казалось бы последнюю из тех тайн, покрытых мраком, что скрывал от нее Брион, девушка просто не находила себе места. Едва ли не каждую ночь засыпая в своей небольшой квартирке на окраине города, она видела кошмары о том, что может произойти, стоит ей сделать лишь один неверный шаг не в ту сторону. Что будет, если ее защитник, ее мужчина, в один миг из каменной стены превратиться в жестокого врага, готового раздавить и уничтожить все на своем пути. Страх за собственную жизнь то достигал своего апогея, то наоборот сменялся пустым безразличием. Лишь бы Брион не заметил той новой холодности, что проскальзывает в ее движениях, ее жестах, ее словах. Удивительно.. что мне мешает просто сбежать. Уехать, улететь.. просто исчезнуть. И вместо дорогих подарков прикупить себе билет в один конец на другой континент. Но Сэм упрямо отказывалась мириться с участью эксклюзивной безупречной куклы, экспоната, одариваемого восхищенными взглядами. Ведь она была просто девушкой, которой когда-то захотелось приключений. И кто она теперь?
Собственное отражение в зеркале казалось чужым. Прямые волосы все также спадают на плечи, предусмотрительно скрытые белоснежной блузкой. Корсет перетягивает хрупкую талию, элегантные джинсы из последней коллекции и туфли на высоченных каблуках, от которых уже спустя час будут дико болеть ноги. Зато теперь Сэм ничем не хуже блистательных фотомоделей с обложек глянцевого журнала. Бриону понравится, обязательно понравится. Пусть это не изысканное вечернее платье, которое он так любит срывать с нее под конец вечера, но тоже ничего...
Опустившись напротив окна на стул с идеально прямой спинкой, она в молчании дожидалась, когда из за поворота вырулит внушительного вида дорогая машина, коих в этом районе чрезвычайно мало, и это будет значить, что вновь придется обворожительно улыбаться, дабы не вызывать лишних подозрений. Но Сэм могла все изменить. Могла, но ничего не предприняла. Что-то ее удерживало рядом с этим мужчиной, который иногда мог и руку поднять, а в другие моменты казался заботливым и нежным. А Сэмми просто терпела.. никогда не жаловалась, с головой уходила в работу, а затем неизменно возвращалась к нему.
Свет фар возвестил о приближении автомобиля. Интуиция, а ею мисс Рошен природа не обделила, верно подсказала, кто мог бы находится внутри. Задергивая темную штору, девушка на миг замерла, пытаясь собраться с духом и убедить себя, что все в норме, а затем вернула маску чуть коварной улыбки, чтобы встретить Бриона в дверях. Он как раз поднимался, когда Сэм, помедлив, выглянула в коридор.
- Ты сегодня рано, - промурлыкала девушка, старательно копируя тон безумно соскучившейся Джульетты, - Проходи, я сейчас, - и вместо поцелуя  знак приветствия, Сэм лишь грациозно увернулась от объятий, обращая все в некое подобие игры. По крайней мере Брион так и должен был думать, когда на самом деле Саманта просто избегала лишних прикосновений, скрываясь в гостиной. Тоже мне, актриса на одного зрителя, - фыркнул внутренний голос, не удержавшийся от комментария. Да у него таких без тебя вагон и маленькая тележка, - позади послышались шаги. Сэм чувствовала, как дрожат пальцы. Допустив неловкость, она выронила небольшую связку ключей, которую только что так старательно откапывала в комоде. Боже мой.. Звук в тишине казался словно оглушающим, заставившим на мгновение задержать дыхание, а затем бесшумно опуститься и поднять ключи с пола, все еще намерено избегая его, несомненно, пристального взгляда. Чтож, сама виновата, - как то траурно пронеслось в голове. Едва ли от Бриона ускользнуло ее малость странное поведение.

Она допустила ошибку, глупую ошибку за которую сейчас просто обязана поплатиться. В этой жизни ей мало что сходило с рук, но Сэм пыталась убедить себя, что Брион ее не обидит, что хоть немного дорожит ею, как девушкой, а не красивым аксессуаром, с блестящим вкусам подобранным под его амплуа крутого мафиози со взрывным характером. Сильные пальцы сомкнулись на хрупком запястье, Саманта даже не успела как следует испугаться, когда одним уверенным рывком была прижата к стене, без возможности пошелохнуться. Едва заметно поморщившись, прикрыла глаза, стойко выдерживая угнездившуюся где-то в правой лопатке боль, но не издала ни звука. И лишь когда хватка ослабла, Сэм с присущей ей храбростью встретилась глазами с мужчиной. Да, силы не равны, но если уж он надумает ее наказать, как всех, то мисс Рошен ни за что не доставит ему такого удовольствия. И если ей суждено отправиться в бордель, то без сомнений, на следующий день Брион узнает о ее трагической смерти от собственных рук. Она слишком гордая, чтобы позволить себе такое бесчестное существование.
- К чему задавать вопросы, если отлично знаешь ответ? - Сэм догадывалась, что без бдительного внимания ее не оставляют, но если с этим она была готова смириться, то с тем, что ее мнение не ставится в счет - никогда.
Одно мягкое прикосновение заставило еще сильнее вжаться в стенку, словно Сэм просто мечтала пройти сквозь каменную кладку. Состояние, загнанной в угол жертвы, ее совсем не устраивало. Но и Брион должен был понимать, что, сделав неверное движение - потеряет ее навсегда, как в прямом, так и переносном смысле. Только в первом случае он мог просто убить ее на месте, что было бы опрометчиво и даже глупо, зато во втором варианте было обретение самой что ни на есть настоящей куклы. Он мог заставить Саманту быть с ним, но заставить вернуть прежние отношения едва бы вышло. Ты меня не тронешь.. Я же знаю. Не сможешь, - кого она сейчас убеждала и верила ли своим мыслям сама?
- Да, ты прав, я все знаю. Но неужели ты думал, что сможешь это скрыть? - голос не поднимался выше шепота, но звучал с каким-то дерзким негодованием, - Ты ведь не хотел, чтобы так вышло. Считаешь, что я должна стать следующей? - ни намека на улыбку, сейчас она смотрела в глаза мужчины, немного прищурившись, но без малейшего страха. Ей не предлагали выбор, а значит, исход от нее уже не зависит, так к чему же лишний раз трепать себе нервы, гадая о содержании ответа.
- Если так, то лучше сразу пристрели меня без лишних разговоров! - девушка с силой мотнула головой, тем самым, показывая, что не хочет чувствовать его прикосновений на своей коже. Пряди каштановых волос небрежно спали на глаза, взгляд был устремлен куда-то в сторону окна, Саманта была настроена решительно. Еще у порога она заметила за поясом Бриона пистолет, пусть и прикрытый пиджаком. Сэм всегда отличалось излишней наблюдательностью, плюсом это было или минусом. Она не была идеальным тактиком, скорее безумной импровизаторшой, делающей то, что первым придет в голову. Кажется, на этот раз тем первым будет пуля. Зато это прекрасный способ расставить все точки над "i".
Кажется, вопрос Сэмми заставил мужчину задуматься, и тот короткий миг - единственный свой шанс, она не упустила. Девушка уже не чувствовала прежнего напора, прежней силы, с которой Брион удерживал ее. Может быть, он просто не мог предположить, что его кроткая, хрупкая и тихая девочка может сопротивляться или того хуже, сумеет вырваться. Но благодаря хорошим физическим данным, пластичности и четко выверенным движением, Саманта поднырнула под руку мужчины, выскользнув за его спиной и не забыв резким рывком выхватить пистолет. Отскочив на пару шагов в сторону, девушка в один момент сняла оружие с предохранителя, проверив на наличие патронов, словно делала это всю жизнь, и направила его в сторону Бриона. Смотри-ка, заряжен. Значит, не игрушка, – резонное замечание. И рука не дрогнула, лишь в глазах заплясали недобрые огоньки, а губы дрогнули в ироничной, едва заметной, улыбке.
- Так да или нет? - бархатным голосом протянула Саманта, чуть склонив голову на бок на манер любопытного котенка. Помедлив в молчании несколько секунд, девушка сделала еще один небольшой шажок назад, упираясь запястьем о барную стойку. А затем с неимоверной легкостью плавно подвела дуло пистолета к своему виску, немного приподнимая брови, словно удивляясь, как это оказалось просто.
- Я выстрелю, если ты вздумаешь врать, не сомневайся, - удивительно, но угрожать убийством Бриону ей казалось не вообразимым, она не смогла бы причинить ему вред, да и не хотела. Сэм испытывала какие-то смешанные чувства: привязанность, беспокойство за него, может быть даже любовь, но несколько часов назад поняла, что может еще и бояться, бояться так, как ни боялась никого и никогда. И на немой вопрос, который по ее мнению вот-вот должен был сорваться с губ мужчины, она ответила, опережая на долю секунды, - Да, Брион, я сумасшедшая. И это мое оправдание. Иначе бы не вляпалась во все это.

Что ж, мои юные дамы и господа, наступила таки та долгожданная роковая ночь, когда незаконнорожденная дочь Фредди Крюгера вышла на охоту! *леденящий кровь хохот за кадром* Вооружившись стандартным набором "юного охотника за головами" (читать: утрамбовав в сумке через плечо все самое необходимое для методичного вредительства... и бутылочку честно спионеранного у старшего братика виски), Роксана заперла дверь и торопливо сбежала по винтовой лестнице в холл, через пару минут уже очутившись в кампусе, откуда и направилась в место регулярного сборища по самым тупым поводам (не считая учебных аудиторий) - актовый зал.
Через чур скромно дождавшись своей очереди к жеребьевке и искренне надеясь, что ей не достанется какой-нибудь последний хмырь, которого захочется удавить из простой человеческой жалости, Рейн не стала протискиваться к заветному ящичку с именами, чтобы урвать себе одного из тех сногсшибательных мальчиков из футбольной команды.. Нет, ну согласитесь, их эксплуатировать куда приятнее, нежели худощавых, забитых ботаников, неприязнь к которым и без того граничит со смертельной опасностью для первых.
Итаааак, вот он решающий момент.. Иии - Грегори Батлер.. Батлер, Батлер, Батлер. Как мило. Рокс аж перекосило от случайности номер стопятьсот в ее и без того капец какой предсказуемой жизни. Не то чтобы Роксана была не рада. Что вы.. Батлер - это круто! Правда. С ним и сундук этот чертов, за которым половина колледжа гонялась, не нужен. Гораздо увлекательнее во имя благой цели на время заключить перемирие и оторваться на несчастных "искателях", как следует. Тем более, за это совершенно ничего не будет. Так не стоит же упускать шанс. Уже было воодушевившись этой перспективой, Рокс набрала знакомый номер, чтобы "осчастливить" Грега.. но, какая жалость, на том конце провода ее встретил "любимый" автоответчик. Вообще Рокси часто с ним разговаривала.. только вот сегодня решила изменить привычке, в своей обычной манере пожелав старому другу приятного времяпровождения. Ну и черт с ним. Сама справлюсь. Отчего же не справится? Портить жизнь ближнему своему у Роксаны в крови.
Протиснувшись мимо зазевавшейся группы молодых людей, Рейн бесстрашно ринулась в темные коридоры, в первые же несколько секунд нарвавшись на чье-то тело, и, кажется, зарядив этому телу локтем в челюсть (или не в челюсть).. не подумайте, случайно. Поток грубой ругани остался позади, когда на пути возник поворот с очень вовремя обнаруженным косяком. Мимо проскочила какая-то парочка.. загадочно похихикивающая, словно поблизости сгорел целый склад конопли. Разумеется, Рокси это заинтересовало.. Говорили слишком тихо, слов было попросту не разобрать - оставалось только проверить все лично.
- Мы проиграли битву, но не войну! - ого.. складом дело явно не ограничилось. А голос то какой знакомый. Неужто Мэдисон? Не, ну точно Мэдисон! Ошибки быть не могло! Но что-то по близости не слышно воплей Келлс, аж настораживает. Чуть было не проскочив мимо заветной двери, Роксана вовремя остановилась, дернув за металлическую ручку.. и еще раз, и еще..
- Чееееелс! - замок не поддавался. Ахах, не уж то Мэдисон так попалась? Позор на ее гениальную блондинистую головку. Интересно, а тот мууудрец, что ее запер, застрахован? Быстро сообразив, что к чему, Роксана уже копалась во внутренних карманах сумки, переворачивая и перекапывая ее содержимое в поиске "дубликатов на все случаи жизни". Как же права была Скар, сказав, что косметичка вещь необходимейшая. Что ж, жаль, но сегодня вместо пилочки для ногтей, как по сценарию криминальных сериалов о детективах, придется воспользоваться, о банальность!, набором отмычек. Они, в отличие от мини-бутика-косметики, у Рокси всегда с собой.. и не спрашивайте, для чего.
- Момеееент, - какой идиот придумал вырубить свет! - посветив в замочную скважину дисплеем мобильника, Рейн в два счета расправилась с замком, на манер заправского домушника раскручивая связку отмычек на указательном пальчике с победоносным восклицанием, - Вуаля!
И вообще! Знала бы она, что ждет ее внутри, взяла бы фотоаппарат. Взору открылась уникальная картина.. За приоткрывшейся дверью мерцал тусклый свет. Пыльные лампочки заставили долго жить.. а может, просто зажмотили нормальное освещение. Но не об этом сейчас. Келлс и Челси в образе пиратов из недавней постановки театралов заслуживали куда большего внимания. Рокси, прищурившаяся после темноты, не сразу разобрала, что за одеяния нацепили подруги.. но уже спустя мгновение ее правая бровь медленно поползла вверх. И это еще ничего, но желание, не скрывая, расхохотаться, буквально душило изнутри, отчего вид Роксаны стал таким напускло серьезным, что хоть на похороны отправляй.
- Я немного не вовремя, да? - застыв в дверном проеме, Рейн так и не сдвинулась с места, - А что здесь.. Хотя, стооооп, не хочу этого знать.. Просто скажите, кто же у нас такой.. самоубийца? - действительно, у кого же рука поднялась закрыть этих очаровательных, размахивающих шпагами, ангелочков, в этой душной, пыльной, темной костюмерной?
- Опусти эту штуку! - недоверчиво покосившись на сценическое оружие в руках Келли, Роксана в один миг поняла, что опасается мисс Морланд не только со сковородкой и скалкой..